這兩個因素聯合起來，形成科學研究的一個新領域，就是比較宗教學。所有宗教的最基本形式都被視為把人引向一個真理（上帝），並宣揚一種愛鄰居的共同倫理。在德國，比較宗教學以宗教史學派的形式出現，旨在研究以色列附近的城邦的宗教，他們的結論是以色列的宗教從鄰近的外邦信念中取得了一些元素，並將這些元素置於一神論的架構之中。例如，以色列對於創造和洪水的傳統信念被視為取自巴比倫的創世故事以及《吉爾格美什史詩》（The Epic of Gilgamesh）。
哈納克代表了自由神學的頂峰。他是當時最偉大的基督宗教歷史學家，他的工作也為往後一個世紀的學術界設立了一個標準。他的《教義史》（History of Dogma）自其出版之時開始，就成了該課題中的代表作。哈納克完全是在自由主義的框架下從事其工作的，認為福音的原初純粹已經在《新約》時代遭到扭曲，把基督宗教從耶穌的宗教轉變成關於耶穌的宗教。進一步的扭曲發生在往後幾個世紀中，這就是在基督宗教離開其原有的猶太教背景並於希臘化世界發生碰撞的時候。環繞三一論以及基督神人二性的爭論無可挽救地把希臘哲學混入福音信息當中。哈納克認為，神學家的任務就是要回到福音的核心去，通過剝除希臘主義的外殼，去尋找那真實而永恆的東西。
